On Being Politically Correct in What I say

If whatever I may say may hurt others, then silence should be the best policy that I can take. But silence, unless out of respect that is sometimes duly required, gets me only so far as the status quo, if not cynicism at best.

Not every expression that hurts someone is “politically incorrect” but the pursuit of “political correctness” has surely a lot to do with trying not to hurt people. It has something to do with justice—for it does not make sense for someone or something to be correct but unjust at the same time.

Keeping the status quo in a stifling, cynical silence can never be just. So political correctness in how we talk must not pretend that it cannot be offensive. “Offensive” has now become such a triggering and tiring signal, and some complain about how everyone’s got so “soft” to be offended by everything. And it is a truthful observation that there is no way you cannot not offend anyone, unless or even when you keep quiet.

Words do hurt because they have power, whatever the source of which may be. (Words by themselves may not be “weapons” though, like with each syllable barbed.) And this fact should never be a reason to shut conversations down. It should rather serve as a constant reminder for careful, informed exercise of power. From all different kinds of power follow all different kinds of offense. So my question, in trying to be politically correct as I still would like to, will be not whether my words will offend someone, but rather how is the power of my words directed. “Don’t for heaven’s sake be afraid of talking nonsense! But you have to pay attention to your nonsense.” (Wittgenstein.)

내가 뭐라 말하든 누군가 상처를 받는다면, 침묵이 최선의 정책일 테다. 헌데 침묵은, 가끔 분명 갖춰야 할 예를 위해서가 아니라면 현상유지, 것도 아니면 냉소에만 이를 뿐이다.

누군가를 상처입히는 모든 표현이 “정치적으로 올바르지 않은” 것은 아니지만 “정치적 올바름”은 분명 사람들을 해하지 않으려는 노력과 관계가 깊다. 정의justice와 연관이 있다. 누구든 무엇이든 올바르면서correct 동시에 부정unjust할 수는 없기 때문이다.

답답한 냉소의 침묵 속 현상유지하는 건 정의로울 리 없다. 해서 정치적으로 올바른 언어는 절대 모욕적offensive일 수 없는 체 해선 안 된다. “모욕적”이라는 말은 이제 하도 피곤하도록 쓰이는 신호인데다, 요즘 사람들은 별 것에 다 모욕감을 느낀다고 하는 이들도 있다. 근데 그건 사실이다. 누구에도 상처주지 않을 수는 없다, 침묵하지 않는 이상, 아니 침묵을 해도 말이다.

말은 힘이 있기 때문에 상처를 준다. 힘의 원천이 무엇이든. (획마다 가시 돋친 것처럼 말 자체가 “무기”는 아닐지라도.) 그리고 이 사실이 대화를 중단시킬 이유가 되어선 안 된다. 조심스럽게, 잘 알고 힘을 부려야한다는 상시교훈이 되어야한다. 제각기 다른 힘에서 제각기 다른 가해가 따른다. 해서, 나는 계속 정치적으로 올바르려 노력할 텐데, 그때마다 내 질문은, 내 말이 누군가를 상처줄 것인가가 아니라, 어떻게 내 말이 향하고 있는가다. “부디 헛소리하기를 두려워하지 말라! 다만 네 헛소리에 깊은 주의를 기울여야 한다.” (비트겐슈타인)